L’intolérance aux glucides est un trouble intestinal qui peut avoir des causes diverses et dont la prise en charge peut s’avérer longue et complexe.
Intolérance aux glucides, malabsorption, maldigestion des glucides… Ces termes sont souvent mal compris et/ou mal employés lorsque l’on parle des problèmes de digestion liés aux glucides. Une revue de littérature fait le point sur ces concepts : définitions, causes, symptômes associés, diagnostics et prises en charge.
Les auteurs précisent tout d’abord les différents concepts :
- Le terme « malabsorption des glucides » fait référence à une absorption incomplète de glucide dans l’intestin grêle, en raison d’une altération de la muqueuse ou de transporteurs défaillants.
- L’expression « maldigestion des glucides » est plus large, elle désigne une défaillance dans le processus de digestion qui peut être :
- soit une non-transformation enzymatique du glucide complexe concerné en formes simples. Ceci peut être dû à un déficit en une enzyme ou à un mauvais fonctionnement enzymatique ;
- soit une malabsorption.
- Une malabsorption ou une maldigestion des glucides n’est pas nécessairement pathologique ; elle le devient en présence de symptômes intestinaux. On parle alors d’ « intolérance aux glucides », terme qui désigne la survenue de symptômes gastro-intestinaux suite à l’ingestion de glucides tels que le lactose, le fructose ou d’autres FODMAP (Fermentable Oligosaccharides, Disaccharides, Monosaccharides And Polyols).
Une maldigestion des glucides peut être d’origine héréditaire, liée à une atteinte des enzymes de la bordure en brosse ou des mécanismes de transport spécifiques et touchant en général un seul type de glucide (ex : le déficit congénital en lactase). Elle peut aussi survenir suite à des atteintes du pancréas (insuffisance pancréatique) ou de l’intestin grêle (maladie de Crohn, maladie cœliaque, etc.).
Tous les glucides non complètement absorbés dans l’intestin grêle vont subir une fermentation bactérienne dans sa partie distale ou dans le côlon, conduisant à la production d’acides gras à chaîne courte (AGCC) et de gaz volatils et à l’apparition potentielle de symptômes : diarrhées, douleurs abdominales, ballonnements, flatulences, etc. (cf. figure 1). Malgré ce mécanisme commun, l’expression clinique des symptômes va dépendre de l’interaction complexe entre de nombreux facteurs : type et quantité de glucides ingérés, activité métabolique des bactéries intestinales, vitesse de la vidange gastrique ou encore des facteurs propres à la sensibilité de la personne.
Les symptômes de l’intolérance aux glucides sont souvent très similaires avec ceux du syndrome de l’intestin irritable. Cette similarité des symptômes rend particulièrement difficile le diagnostic de l’intolérance aux glucides. Une anamnèse approfondie combinée à l’utilisation de tests respiratoires, au dosage des disaccharidases duodénales, ainsi qu’à l’observation de la réponse à des modifications alimentaires peuvent aider à la pose de ce diagnostic.
Pour finir, la prise en charge d’une intolérance aux glucides nécessite souvent des ajustements alimentaires. Cette adaptation alimentaire se fait généralement en suivant un processus itératif, en fonction de l’évolution des symptômes. Cette démarche, souvent menée avec l’aide d’un diététicien spécialisé, peut s’avérer longue et complexe. Pour limiter autant que possible les contraintes du régime et ses conséquences, une enzymothérapie de substitution peut aussi être utilisée en complément, en particulier dans le cadre de l’intolérance au lactose ou du déficit congénital en sucrase-isomaltase.
CASH, BD. PATEL, D. & SCARLATA, K. « et col. » Demystifying carbohydrate maldigestion: a clinical review. Cash, B. D., Patel, D., & Scarlata, K. (2025). Demystifying Carbohydrate Maldigestion: A Clinical Review. The American Journal of Gastroenterology, 2025, 120, 4S, p 1-11 (doi: 10.14309/ajg.0000000000003374).